Begin 20e eeuw bestond het onderwijs hoofdzakelijk uit openbare scholen. De bisschop van Roermond wenste katholiek middelbaar onderwijs, maar vond voor de oprichting daarvan geen gehoor bij het kerkbestuur van de Pancratiusparochie. Daarom richtte hij zich tot de Franciscaner Orde die reeds aan de Sittarderweg een klooster met kerkgebouw in gebruik had genomen.
Er werd een stuk grond gekocht aan de Akerstraat, dat toen nog buiten de bebouwde kom lag. In 1912 werd er een klooster met een Hogere Burger School op gebouwd naar een ontwerp van Joseph Seelen met romaanse rondbogen.
De leraren waren de paters die in het klooster hun intrek hadden genomen. Het complex ademt de Franciscaanse geest uit en is verfraaid met glas-in-loodramen en beeldornamenten die verwijzen naar het leven van St. Franciscus van Assisi, de inspiratiebron voor onder andere werelddierendag.
Jos Wielders ontwierp tussen 1919-1930 diverse uitbreidingen waardoor een H-vormig gebouw ontstond met een besloten schoolplein.
De meest naar de straatzijde geschoven kopgevel heeft, gebogen lijnen en decoratieve sculpturen in de stijl van de Amsterdamse School. In de punt staat een monogram dat veel gebruikt wordt als katholiek merkteken: ‘Jezus redder der mensen’ (Iesus Hominum Salvator).
De nieuwe kapel met toren heeft de status van Rijksmonument gekregen.
In 1999 heeft architect Jo Coenen het Bernardinuscollege en het voormalige kloostercomplex verbouwd waarbij de elementen van Seelen en Wielders evenals de uitbreiding van het architect P.W. Lerou uit 1958 herkenbaar aanwezig zijn gebleven. De oude kloosterkapel werd verbouwd tot een prachtig auditorium; in de gang met kloostercellen kwamen enkele klaslokalen en beneden enkele collegezalen.
